Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, Estaos unidos, han reprogramado células adultas del páncreas de ratones diabéticos y las han convertido en células productoras de insulina.

Utilizando un método parecido al que empleó Yamanke, en la transformación de células de la piel en células madre embrionarias, el equipo de estudiosos, codirigido por Douglas A. Melton recurrió a varios genes o factores de transcripción para 'forzar' a las células adultas de páncreas dañados por la diabetes tipo I a convertirse en células beta, aquellas que se encuentra normalmente ubicadas en los islotes pancreáticos y que son productoras de insulina.

La diferencia de este experimento es que, en lugar de reprogramar las células adultas para que vuelvan a su estadio más primario y luego cultivarlas para convertirlas en otro tipo de células adultas, tal y como hizo Yamanaka, se ha hecho una conversión directa, es decir, de una célula adulta de un páncreas enfermo se pasó a otra célula adulta pero capaz de producir insulina.

Para lograrlo, Melton y su equipo seleccionaron en un primer momento 1.100 genes que presentaban factores relacionados con el desarrollo embrionario del páncreas. De ese primer gran número, fueron quedándose con aquellos que más se relacionaban con las células beta, hasta llegar finalmente a tres (Ngn3, Pdx1 y Mafa) que fueron insertados en los roedores mediante adenovirus para que se dirigieran a las células exocrinas del páncreas, las más comunes de este órgano pero incapaces de producir insulina.

Tras una serie de pruebas, los investigadores comprobaron en primer lugar que estos tres genes ayudaban a convertir las células exocrinas del páncreas en células beta productoras de insulina. También constataron que la respuesta, es decir, la conversión celular se mantenía en el tiempo sin necesidad de volver a inyectar nuevos genes.

Las ventajas de este método frente a la reprogramación de Yamanaka son varias. El proceso de reconversión es más rápido y eficiente que si se emplean células madres. Y probablemente más seguro, ya que uno de los inconvenientes de las células pluripotenciales es el riesgo de que desarrollen tumores.

Sin embargo, son varias las limitaciones para que se pueda utilizar este sistema en personas. Por un lado, se necesita el empleo de adenovirus para insertar en el lugar adecuado los factores claves en la reprogramación. La inoculación de adenovirus en el cuerpo humano podría tener consecuencias peligrosas. Por otro, los autores reconocen que todavía no saben por qué con sólo tres factores de transcripción es suficiente para convertir unas células adultas en otras. Pero a pesar de las limitaciones, los investigadores sospechan que este método podría ser útil en otras patologías.