Los encuentros de ida por los cuartos de final de la Copa Libertadores, continuaron con su marcha la noche del jueves, con dos partidos en que los equipos visitantes sacaron ventaja y se pusieron muy cerca de la clasificación a semifinales. A primera hora Estudiantes de la Plata sorprendió a Defensor Sporting al ganarle 1-0 en el propio estadio Centenerio. En el segundo partido de la jornada, el Nacional de Uruguay saco un valioso empate del estadio Palestra Italia, al igualar 1-1 con el Palmeiras.

Escenas del Defensor Sporting 0 Estudiantes de la Plata 1

El primer partido de la noche enfrentaba al sorpresivo verdugo de Boca Juniors, el Defensor Sporting, contra el siempre peligroso Estudiantes de la Plata. Los Pincharatas comenzaron con el partido a favor incluso antes de que este comenzara; pues, su admirable hinchada compuesta por unas 10000 personas, se traslado de Argentina a la capital uruguaya e hizo del legendario estadio Centenario de Montevideo una prolongación de la cancha de Estudiantes.

Los hinchas argentinos con sus cánticos acallaron a los partidarios del equipo local, que aunque en mayor número, fueron superados por esa loable actitud que caracteriza a las hinchadas argentinas que se mueven por todas partes del mundo. Además hay que decir que aunque el Defensor Sporting es uno de los equipos que más ha crecido en Uruguay en las dos últimas décadas, la verdad es que los dos únicos equipos que tienen hinchadas considerables en Uruguay, siguen siendo el Nacional y el Peñarol.

Con el ambiente a favor y ya hablando de lo sucedido en la cancha, Estudiantes se planto mucho mejor en el terreno de juego; pues a pesar de tratarse de dos equipos con fuerzas bastante parejas, casi desde el principio se noto que los Pincharatas sacarían provecho de la mayor jerarquía de su camiseta y de sus jugadores para hacerse con el control del encuentro.

Decir que el equipo argentino fue futbolísticamente superior al uruguayo sería una exageración, pues en un partido sin demasiadas ocasiones de gol, el trámite resulto bastante equilibrado, pero la inteligencia y mayor experiencia de hombres como Sebastián Verón, hizo la diferencia. Además el hecho de que Estudiantes se haya puesto en ventaja tan temprano, le dio a los argentinos la oportunidad de llevar el partido a su ritmo.

Leandro Desábato, sería el encargado de darle la llave de la victoria a Estudiantes, al conectar de cabeza un balón que había sido lanzado al área de Defensor, a manera de centro desde tres cuartos de cancha, tras el cobro de un tiro libre. Este gol marco por completo el ritmo que seguiría el partido de ahí en más; pues a diferencia del partido ante Boca en esa misma cancha, en el cual el Defensor también había comenzado en desventaja, esta vez el equipo uruguayo no fue capaz de generar una reacción contundente, fundamentalmente porque a diferencia de los xeneises lo pincharatas, no cometieron errores en defensa y estuvieron mucho más comprometidos a la hora de marcar.

En el segundo tiempo los uruguayos intentaron con más ahínco aunque con tan poca sabiduría como en la primera mitad. Estudiantes pasó entonces algún susto aislado; pero al final las buenas actuaciones de Braña, Benítez Andujar, Desábato y sobre todo de Juan Sebastián Verón terminaron por darle la victoria a los argentinos. Repito, que no se trato de una victoria brillante y con mucha superioridad, pero si se noto que el equipo argentino tiene mayor oficio para afrontar estas lides. El partido de vuelta se juega el 18 de junio en la Plata, y obviamente los locales tendrán la primera opción de seguir en carrera.

Más tarde en un choque también interesante, el Palmeiras recibía en su estadio al histórico pero venido a menos Nacional de Uruguay. Como ha venido sucediendo a lo largo de todo el torneo, el Palmeiras salio al campo con gran ímpetu y amenazando con pasar por encima a su rival de turno, pero poco a poco se fue apagando; y para los 10 minutos de la primera parte ya era otra vez ese equipo impreciso y medio desesperado que fue goleado por Colo Colo en esa misma cancha, en la primera parte del campeonato.

Escenas del Palmeiras 1 Nacional de Uruguay 1

Tras un primer aviso de Palmeiras a los 8 minutos con un remate de larga distancia (la mejor arma del Palmeiras) de Souza que casi sorprende al portero Muñoz, el Nacional empezó a salir y no hicieron falta muchos minutos para que el mejor y más sólido juego de los uruguayos acallara al estadio Palestra Italia. Romero a los 12 con un fuerte remate obligo a exigirse al arquero Marcos y Coates de cabeza luego obligo otra vez al arquero brasileño a realizar una espectacular zambullida para evitar el gol de la visita. El Nacional siguió presionando durante la primera mitad y estuvo muy cerca de irse con la ventaja.

En la segunda parte Palmeiras se adueño otra vez del ritmo del partido y llevo peligro con más frecuencia al arco rival; sin embargo su juego seguía siendo poco convincente y solo un sorpresivo remate de larga distancia de Diego Souza, le permitió abrir el marcador. Los siguientes minutos serían los mejores del Palmeiras en el partido, la victoria de los locales parecía posible y hasta podía hacerse más holgada. Pero a los 80 ante la pasividad en la marca de los locales, Santiago García se encontró un balón en el área rival, el charrua solo cacheteo la pelota y puso el 1-1 definitivo. Ahora Nacional tiene la primera opción de clasificar a semifinales el 18 de junio en Montevideo y enfrentarse al ganador de la llave entre Estudiantes y Defensor Sporting.

La Copa Libertadores inicio su etapa de cuartos de final, con los partidos entre Cruzeiro y Sao Paulo y el choque entre el Caracas y el Gremio. En ambos casos las llaves quedaron todavía bastante abiertas, aunque tanto el Cruzeiro como el Gremio sacaron cierta ventaja. El Cruzeiro hizo pesar su condición de local y venció 2-1 al Sao Paulo, mientras que el Caracas en Venezuela no pudo pasar del 1-1 con el Gremio.

Escenas del Cruzeiro 2 Sao Paulo 1

De los dos choques, sin duda el enfrentamiento entre los dos brasileños era el más atractivo, puesto que ambos equipos han ganado ya la Libertadores. El partido fue más bien trabado, pero con predominio del Cruzeiro. Los locales controlaron el encuentro sobre todo en la primera mitad, aunque el gol llegaría recién en el minuto 45 por obra de Leonardo Silva, Sao Paulo salió más atrevido en el segunda parte y logro el empate por intermedio de Washington, pero en el minuto 64 Ze Carlos puso el 2-1 final que le dio la victoria y la primera chance de clasificar al Cruzeiro.

Escenas del Caracas 1 Gremio 1

Por su parte el Caracas sorprendió al Gremio al ponerse en ventaja apenas a los 2 minutos con gol de Cichero, los venezolanos dominaron gran parte del partido ante un Gremio que no jugo bien; pero que terminó consiguiendo el empate a los 75 por obra de Fabio Santos; por lo que llegará al partido de vuelta con la ventaja del gol de visita. Los partidos de vuelta se jugaran el 17 de junio, y los ganadores de estas dos llaves se enfrentarán en una semifinal, que para mi gusto debe ser entre dos equipos brasileños.

Los cuartos de final de la Champions League, comenzaron con dos vibrantes empates, que han dejado las cosas todavía muy inciertas en las llaves del Manchester United y el Porto y en la del Villarreal y el Arsenal, aunque definitivamente, tanto los portugueses como los ingleses, que fungieron ayer de visitantes han logrado un ligera ventaja de cara a los encuentros de vuelta, merced a los goles de visita que consiguieron.

Escenas del Manchester United 2 Porto 2

De los dos resultados, producidos ayer, esta claro que el más sorpresivo fue el empate que consiguió el Porto en Old Trafford; pues la mayoría esperábamos que el equipo de Ferguson lograra una victoria clara ante el equipo luso. Pero el Porto sorprendió desde el principio con un planteamiento para nada especulativo, y salio a jugarle de igual a igual a un Manchester United, que se vio sorprendido por el atrevimiento del Porto.

La forma en que el equipo portugués planteo el encuentro pudo resultar suicida si el Manchester estaba en una mejor noche o si el equipo inglés hubiera encontrado primero el gol; pero, afortunadamente para los portugueses, ellos encontraron el gol primero y de manera muy rápida, gracias a un error en salida de la defensa del Manchester, que le permitió al “Cebolla” Rodríguez marcar el primero con tiro de media distancia, apenas a los 4 minutos de comenzado el partido.

El madrugador gol en contra dejo al Manchester United por varios minutos, en una incertidumbre poco habitual en el equipo de Ferguson, y en esos minutos, el Porto que jugo un gran partido, pudo haber aprovechado para liquidar la llave; pero, en un momento en que el Manchester no tenía muy claro que hacer con la pelota, la fortuna le sonrió y encontró el empate a los 15 minutos, en un grosero error del defensa Bruno Alves, que en una terrible desconcentración le cedió la pelota a Wayne Rooney, cuando intentaba jugar con su arquero, dejando solo al delantero inglés, que con un sutil toque, puso el empate.

El Manchester encontraba el empate muy rápido y las esperanzas de liquidar la serie, renacían en los corazones de los aficionados que colmaron Old Trafford. Pero el Porto lejos de perder la moral y decaer en su juego, mantuvo su mismo esquema y en lo que quedaba del primer tiempo, llevo frecuente peligro al arco de Van der Saar, que tuvo un par de lucidas intervenciones que evitaron el segundo gol de la visita.

Ya en la segunda parte, el Manchester United, conciente de la imperiosa necesidad de victoria, se fue con mayor decisión al ataque; aunque sin mucha fortuna en los primeros minutos de la segunda mitad. El Porto por su parte defendía bien y de cuando en cuando se las arreglaba para llegar al área del Manchester, que extraño en muchos pasajes del partido a Rio Ferdinand; pues, su suplente Johnny Evans no ofrecía las garantías que da el central de la selección inglesa en defensa, esta falta de seguridad en la línea posterior, sería el punto débil del Manchester en todo el partido y terminaría costándole la victoria.

El ingreso e Tévez en el minutos 72, le inyecto nuevos aires al ataque del Manchester United, e hizo más peligrosos los ataques de los Red Devils, pero el gol seguía sin llegar; por fin, en el minuto 85, un saque lateral desde el lado derecho encontró a Rooney en el área, este con un genial pase de taco en primera dejo a Tévez a tiro de gol y el argentino no perdono y marco el que parecía ser el gol de la victoria del equipo local.

Pero el Porto una vez más sorprendió y con solo un par de minutos por jugar se fue adelante en busca del empate, y termino consiguiéndolo ya prácticamente en los descuentos, por intermedio de Mariano González que recibió solo en el área y puso el 2-2, que deja a los portugueses muy cerca de las semifinales. Todo se decidirá la próxima semana en Portugal y aunque esta vez el Porto es el favorito, creo que el equipo de Ferguson esta en condiciones de obtener una victoria de visita.

En el otro partido de la jornada, el Villarreal no pudo pasar del empate contra el Arsenal de Inglaterra. A pesar del buen comienzo del Submarino Amarillo, con golazo de Senna (a los 10 minutos) incluido. El Villarreal no fue capaz de mantener el ritmo, y salvo algunos pasajes al principio y al final del encuentro, quedo la sensación de que el Arsenal es bastante más que el equipo de Peregrini; pues, cuando se lo proponía, el equipo de Wenger tomaba el control del partido y llegaba con peligro al arco español.

Escenas del Villarreal 1 Arsenal 1

Sin embargo, el empate del Arsenal llegaría recién en la segunda mitad gracias a un buen pase de Fabregas que fue controlado con el pecho por Adebayor, quien en una mezcla de tijera y media vuelta, marco uno de los mejores goles de la presente edición de la Champions. El Arsenal pudo incluso haber ganado el partido en los siguientes minutos, pero, le falto algo de ambición. La clasificación ha quedado todavía muy abierta y se definirá la próxima semana en el estadio Emirates; pero por lo visto ayer y a pesar de la mínima ventaja con que llega, creo que el Arsenal volverá a sacar del torneo al Villarreal.

Tras un par de semanas en las que las eliminatorias al mundial atrajeron toda la atención de la prensa y el aficionado. Hoy vuelve la Champions League, esta vez en su etapa de cuartos de final, con dos interesantes partidos, el Villarreal enfrentando al Arsenal y el Manchester United recibiendo al Porto; aunque para mi gusto los choques más atractivos de esta etapa, serán los que se jugaran mañana, vale decir el Barcelona contra el Bayern de Munich y el Chelsea contra el Liverpool.

De los encuentros que se jugaran hoy martes, el que en la previa parece más parejo es el partido entre el Villarreal y el Arsenal, el equipo de Manuel Peregrini recibirá en el estadio el Madrigal a la escuadra de Wenger, en un partido que podría ser la revancha de la semifinal de la Champions de hace 3 temporadas, en la que el Arsenal, en aquel momento con Henry como su principal figura, elimino al Villarreal, en un choque en el que siempre se recordará, ese penal fallado por Riquelme, que pudo darle la clasificación a la final al Villarreal.

Otro ingrediente de este partido, es el enfrentamiento, entre dos de los técnicos más respetados de Europa en la actualidad, que son también dos de los principales candidatos para reemplazar a Juande Ramos en el banquillo del Real Madrid, la próxima temporada. El partido también será muy especial para el volante francés Robert Pires que estuvo en aquella semifinal del 2006, defendiendo la camiseta del Arsenal y que probablemente estará hoy jugando por el Villarreal.

De los dos equipos el que mejor parece llegar en la previa es el Arsenal; pues el equipo de Wenger, que viene de derrotar 2-0 al Manchester City por la última fecha de la Premier League, llega a este partido con pocas bajas de importancia; pues a parte de Robin Van Persie, ningún otro jugador clave en el esquema de Wenger estaría impedido de jugar y por el contrario, Wenger podrá volver a contar con Cesc Fabregas, una de las piezas que más falta le hizo a este equipo en los octavos de final, contra la Roma.

Por su parte el Villarreal, que ha hecho una irregular campaña en las últimas semanas en la liga española, viene de caer goleado 3-0 por el humilde Almería, en un partido, en el que además perdió a una de sus principales figuras por lo que resta de la temporada; pues, Santi Cazorla, sufrió en esa amarga derrota la ruptura del peroné y estará alejado de las canchas por algunos meses.

En la previa el Arsenal goza de un ligero favoritismo; pues, tiene en jugadores como Cesc Fabregas, Adebayor o el propio Theo Walcott, jugadores más desequilibrantes, que los que posee el Villarreal, que más allá de la habilidad de Nihat y de la potencia de Llorente, no tiene ningún jugador al que se pueda catalogar como una real estrella. El Villarreal, es fundamentalmente un equipo de obreros, que depende mucho de su funcionamiento colectivo, algo loable; pero, que puede llegar a ser insuficiente, en instancias como esta, en la que se enfrenta a equipos bien cuajados y que además tienen el plus de contar con jugadores con un talento muy por encima del promedio.

En el otro choque de cuartos de final de hoy; el Manchester United recibirá en el “Teatro de los Sueños”, sin Ferdinand y sin Bervatov, al equipo que a priori, parece el más débil de esta instancia de la Champions, el Porto de Portugal. En teoría el equipo de Ferguson no debería tener muchos problemas para vencer al equipo portugués. No obstante, algo similar se pensaba en 2004 cuando estos dos mismos equipos se enfrentaron por los octavos de final y el Porto término eliminando al equipo de Ferguson, en una campaña que al final terminaría con los portugueses levantando la orejona, en lo que significo la consagración de Mourinho en el fútbol europeo.

No obstante, en esta ocasión el Manchester United, en lo individual y en lo colectivo parece demasiado superior a un Porto, que más allá de Lucho González y Lisandro López no tiene ningún otro jugador de jerarquía; una desventaja que salta a la vista cuando se compara al equipo portugués con un equipo como el Manchester United, que cuenta con nombres como Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney, Carlos Tévez o Ryan Giggs, así que hoy debería ser el comienzo del fin para el Porto, en la Champions de la presente temporada.

El día de hoy al medio día en la ciudad Suiza de Nyon, en la sede de la UEFA se realizo el sorteo que definió las llaves de cuartos de final de la Champions League y los emparejamientos de semifinales, con lo que el camino de los ocho equipos que quedan en competencia ya ha quedado definido hasta la final del 27 de Mayo en el Estadio Olímpico de Roma.

Barcelona – Bayern Munich, Villarreal – Arsenal, Chelsea – Liverpool y Manchester United – Oporto, serán los 4 choques que decidan que equipos serán los 4 mejores de Europa la presente temporada. Ya en semifinales, el ganador de la llave entre el Barcelona y el Bayern Munich deberá enfrentar al vencedor de la llave entre el Chelsea y el Liverpool. Mientras que el que resulte ganador del emparejamiento entre el Villarreal y el Arsenal deberá decidir su pase a la final contra el ganador de la llave del Manchester United y el Oporto.

De los 8 equipos, al que a priori parece haberle favorecido el sorteo, es sin duda al Manchester United, que al menos en la previa parece muy superior al eficiente pero austero Oporto; pues si bien es cierto que el equipo portugués, ganador de la Champions en 2004 (con Mourinho en el banco), ha hecho hasta ahora una campaña bastante buena en el torneo, eliminando al Atlético de Madrid en octavos de final, la verdad es que la gran cantidad de figuras con que cuenta el Manchester United, hace pensar que el equipo de Ferguson no debería tener problemas para sacarse de encima a su rival de cuartos de final.

Además de llegar a las semifinales, el Manchester United deberá jugar contra el ganador de la llave entre el Villarreal de España y el Arsenal, equipos que son después del Oporto, los más débiles de esta instancia, por su historia y por su actualidad futbolística; por lo que el Manchester United es desde ya favorito para llegar a la final en Roma, no obstante, creo que si su rival en semifinales es el Arsenal, el equipo de Wenger tiene muchas más opciones de eliminar a la escuadra de Ferguson que el equipo de Peregrini; porque el Arsenal esta mucho más acostumbrado a enfrentar al Manchester y probablemente no sentiría el miedo escénico que significaría para un equipo sin historia (como el Villarreal) el enfrentar al actual campeón del torneo .

El Arsenal y el Villarreal reeditaran en los cuartos de final, la semifinal del 2006, en la que el Submarino Amarillo, estuvo a punto de colarse por primera vez en una final de Champions, perdiendo en aquél penal errado por Riquelme la oportunidad de hacer historia. Ninguno de los dos equipos viene teniendo una gran temporada en sus respectivas ligas, en las que ambos equipos ocupan el cuarto lugar. A priori el choque parece muy parejo y de pronóstico reservado; sin embargo, considerando que el partido de vuelta será en Londres y que el Arsenal salio victorioso en el único enfrentamiento entre estos dos equipos, me animo a decir que será el equipo inglés el que estará en semifinales.

Otro choque al que nos han acostumbrado las últimas ediciones de la Champions y que volverá a reeditarse en cuartos de final es el Chelsea – Liverpool, los Reds y los Blues, que protagonizaron una de las semifinales de la temporada pasada y que se han enfrentado ya 5 veces en este torneo, estelarizarán una de las llaves más parejas y atractivas de los cuartos de final. El Liverpool, llega según la mayoría de los entendidos como el favorito por sus recientes goleadas ante el Real Madrid y el Manchester United; pero, con Guus Hiddink en el banco del Chelsea, yo no me animaría a dar por sentada la victoria de los Reds, además ambos equipos ocupan la segunda ubicación en la liga inglesa detrás del United, por lo que el choque es muy parejo y realmente no creo que exista un favorito.

Finalmente otra llave muy interesante es la que enfrentará al Barcelona de Messi con el Munich de Ribery. El Barça marcha primero en España y es para muchos el equipo que mejor juega en el mundo, mientras que el Bayern ha tenido una temporada irregular y es el segundo en la Bundesliga, así que los azul granas inicialmente parecen los favoritos. No obstante, el hecho de que el partido de vuelta se jugará en el Allianz Arena de Munich y que la historia nos diga que en los 4 enfrentamientos entre ambos equipos han habido 3 victorias para el Bayern y un empate, hace pensar que el Barça la tendrá muy complicada para superar al siempre combativo equipo bávaro.

Sin embargo, creo que el mejor juego colectivo del Barça y el mayor peso de sus individualidades terminarán imponiéndose. Pero, el equipo de Guardiola tampoco la tendrá nada fácil en la semifinal; ya que, tanto el Liverpool como el Chelsea son rivales muy difíciles, sobre todo el Chelsea, un viejo conocido del Barcelona en la Champions y que ya ha sabido vencerlo en ediciones anteriores. Peor aún para el Barcelona, de llegar a las semifinales, también deberá enfrentar el partido de vuelta de dicha instancia en condición de visita; así que no sería nada raro que el equipo de Guardiola no llegue a la final.

Por lo que, al menos en el análisis previo todo indica que podríamos tener otra vez a 3 equipos ingleses y uno de España, en las semifinales y que la final podría ser nuevamente entre dos equipos de la Premier League y quien sabe, quizás hasta con el Manchester United y el Chelsea otra vez como los protagonistas; pero, todavía falta bastante y el fútbol suele dar algunas sorpresas. Los partidos de ida por los cuartos de final se jugarán el 7 y 8 de abril y los de vuelta el 14 y 15 del mismo mes. Mientras que los choques de semifinales se jugarán el 28 y 29 de abril y los choques de vuelta el 5 y 6 de mayo, el campeón se conocerá el 27 de mayo en Roma.