Investigadores británicos desean descubrir la respuesta ante esta incesante pregunta. Para ello, los estudiosos pretenden conseguir la colaboración de unos 200 voluntarios, los cuales se harán acreedores de unas 3.000 libras (3600 euros) por su participación.

Estos participantes, serán divididos en pequeños grupos y se encerrarán en una casa de la que no podrán salir. Durante unas semanas dormirán, comerán y pasarán allí las 24 horas del día, rodeados de cámaras estratégicamente situadas que registrarán todos sus movimientos. El objetivo, estudiar el mecanismo de contagio de a gripe. Para esto, los estudiosos infectarán a uno de los participantes con una de las cepas estacionales del virus de la gripe y observarán cuan rápido y fácil es el contagio a los demás.

Además, valorarán la eficacia de medidas preventivas como lavarse las manos, utilizar mascarilla o mantener las distancias al hablar: "Llevamos dos siglos hablando de las formas de contagio de la gripe, pero aún hay muchas cosas que desconocemos", ha declarado Jonathan Van-Tam, profesor de protección de la salud de la Universidad de Nottingham y uno de los que está desarrollando el proyecto.

"La transmisión de la gripe se debate mucho, pero se entiende poco, con este trabajo, pretendemos resolver cuestiones fundamentales sobre el proceso de infección y que podrían ayudar a prevenir el impacto de una pandemia", añadió.

El estudio de pondrá en marcha a principios del próximo año.

Los responsables de salud insisten en que la vacunación es la fórmula más segura para escapar del virus de la gripe este año. Esta profilaxis se realiza anualmente en otoño con una vacuna que incluye una combinación actualizada de antígenos.

La vacuna trivalente antigripal, recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el hemisferio norte en esta temporada contiene la cepa análoga a A/Brisbane/59/2007 (H1N1); la cepa análoga a A/ Brisbane/10/2007 (H3N2) y la cepa análoga a B/Florida/4/2006.

La organización, recomienda la vacunación a las personas mayores de 65, mujeres embarazadas, población con una condición clínica especial ( para los que la gripe implica numerosas complicaciones), pacientes con enfermedades crónicas cardiovasculares o pulmonares y patologías metabólicas crónicas como la diabetes, la insuficiencia renal, las hemoglobinopatías y las anemias o la infección de VIH.

A su vez, los trabajadores sanitarios, los empleados de servicios comunitarios, los viajeros intercontinentales y las personas que reciben un tratamiento prolongado con ácido acetilsalicílico, por la posibilidad de desarrollar el síndrome de Reye tras la gripe, son grupos vulnerables al contagio.

La variante aviar de la cepa también es un posible agravante de las complicaciones, por lo que se recomienda la vacuna a todas las personas que estén en contacto con aves sospechosas.

El ministerio también recuerda que la gripe es una enfermedad vírica y que en ningún caso el paciente debe automedicarse con antibióticos, que no opondrán resistencia a la cepa gripal y sí pueden llegar a generar resistencia frente a ciertas bacterias. El periodo de incubación es de unas 48 horas y pese a las molestias que perduran por una o dos semanas, se trata de una enfermedad autolimitada con una evolución de entre cinco y siete días.

Un reciente trabajo ha comprobado la seguridad de vacunar contra la gripe a las embarazadas en el tercer trimestre de gestación. Esta vacuna es capaz de proteger a las madres y a sus hijos hasta los cinco meses después de su nacimiento.

Sin embargo, a pesar de estar recomendada por la Organización Mundial de la Salud desde 2005, muchas mujeres son aún reacias a ponerse la vacuna de la gripe, pensando en los posibles riesgos que esta significa en la gestación.

"La seguridad de este procedimiento se ha demostrado, pero hasta el momento no ha habido evaluaciones prospectivas y aleatorias acerca de su efectividad", señalan los autores del estudio publicado en ‘The New England Journal of Medicine’. Su pequeña investigación, en la que tomaron parte 340 mujeres en Bangladesh, fue diseñada para evaluar si la vacuna contra la gripe reduce los casos de esta enfermedad y en qué modo.

El 92,9% de las participantes completó el seguimiento, que se prolongó hasta 24 semanas después del parto. La mitad de las embarazadas, todas de tercer trimestre, recibió la vacuna de la gripe y las restantes, la del neumococo. En el periodo estudiado, la inmunización materna redujo significativamente la tasa de casos de gripe en niños, señala el estudio.

Otras enfermedades respiratorias que cursan con fiebre también descendieron, tanto en las madres (36%) como en sus hijos (29%).

Las limitaciones de esta investigación, en cuya financiación ha participado la Fundación Bill y Melinda Gates, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Universidad Johns Hopkins y varias compañías farmacéuticas, invitan a la cautela. No obstante, concluyen sus autores, “se trata de la primera prueba que apoya la vacunación materna para prevenir la gripe en bebés y sus madres”.

La vacuna contra la gripe dirigida a la población del hemisferio norte para esta temporada tendrá por primera vez en 20 años tres cepas nuevas respecto al año anterior, lo que hace pronosticar a los expertos la llegada de una epidemia de gripe "severa" en toda Europa, este otoño, según ha informado Sanofi Pasteur MSD.

La principal preocupación de los epidemiólogos viene motivada por una cepa "especialmente virulenta", denominada A/H3N2, procedente de Australia, donde se llegó a triplicar este año el número de casos de gripe confirmados en laboratorio respecto a los cinco años anteriores, según las explicaciones ofrecidas por el Centro colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Melbourne, Australia.

Cada año la Red de vigilancia global de la Gripe de la OMS analiza miles de muestras de virus en todo el mundo y predice cuáles serán las tres cepas con mayor riesgo para la salud humana en la temporada siguiente. De acuerdo a esta información, los fabricantes de vacunas formulan una nueva contra la gripe cada año.

En este sentido, la OMS ha recomendado la inclusión de la cepa A/H3N2 en la vacuna de la gripe de este año para Europa. Así, la nueva composición de las vacunas para el continente europeo incluirá la nueva cepa A/H3N2, así como otras nuevas cepas A y B, conocidas como A/Brisbane/59/2007 (H1N1) y B/Florida/4/2006.

"La próxima temporada será especial, ya que entre las tres nuevas cepas de la vacuna se encuentra una que ha demostrado ser muy virulenta en Australia", explicó el profesor Bruno Lina, jefe del Centro Nacional de Gripe en Lyon. Francia : "Esto refuerza la importancia de cumplir con las recomendaciones de la autoridades sanitarias de vacunación anual contra la gripe", concluyó el experto.