Un grupo de científicos de Malasia ha revelado la existencia de una nueva forma de malaria, potencialmente fatal en humanos. La investigación de los estudiosos ha demostrado que el parásito que provoca el trastorno, el 'Plasmodium knowlesi', en los simios, se está extendiendo entre la población del país asiático.

La investigación, financiada por la fundación británica Wellcome Trust, ha permitido determinar las principales características clínicas de la nueva forma de paludismo, lo que permitiría, afortunadamente, un diagnóstico rápido y un tratamiento eficaz, según los estudiosos.

El estudio, dirigido por los profesores Balbir Singh y Janet Cox-Singh, de la Universidad de Sarawak (Malasia), analizó a fondo el caso de 150 pacientes que ingresaron en el hospital tras haber dado positivo en un test de malaria.

Al analizar los parásitos, estos científicos identificaron al 'Plasmodium knowlesi' en dos tercios de los casos y comprobaron que sus características eran muy similares a otro parásito bien conocido, el p. malariae, común en las regiones tropicales y subtropicales del planeta.

"Pueden confundirse muy fácilmente, porque parecen muy similares al microscopio. Sin embargo, el p. malariae provoca formas benignas de la enfermedad; mientras que el p. knowlesi se reproduce cada 24 horas en la sangre, lo que hace que la infección sea potencialmente mortal", explicó Cox-Singh.

Además, los estudiosos comprobaron que los infectados por el p. knowlesi presentaban un menor número de plaquetas en sangre, lo cual podría servir como pista para diagnosticar a los infectados por el nuevo parásito.

Pese a que la mayoría de los afectados por el nuevo parásito no sufrieron complicaciones y respondieron bien al tratamiento con cloroquina y primaquina, dos antimaláricos; los investigadores remarcan que uno de cada 10 afectados sufrió una complicación con sus riñones o con el sistema respiratorio, mientras que dos personas perdieron la vida a causa de la infección.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) manifestó su preocupación por este brote de gripe porcina que afecta particularmente a México, donde hay 800 casos de personas con "síntomas aparentes" de la enfermedad y se han registrado 57 muertes en el área del Distrito Federal. Estos casos corresponden a adultos jóvenes y saludables, sin antecedentes de otras enfermedades.

Al respecto, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos investigan el brote de un tipo de gripe porcina en humanos, hasta ahora desconocida, de la cual ya se han detectado siete casos en California y Texas.

El brote ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias ante la posibilidad de que se trate de un virus transmitido de persona a persona, ya que ninguno de los enfermos ha tenido contacto con cerdos, advirtieron:
"Ninguno de los pacientes ha tenido contacto directo con cerdos y si bien se puede contraer la gripe porcina sin estar en contacto directo (con esos animales) puede darse. Creemos a este punto que la transmisión de humano a humano se está dando, aunque no sabemos la extensión del problema".

De las siete personas infectadas, todas recuperadas, cinco residen en California y dos en el área de San Antonio (Texas), y entre estos los únicos que tenían alguna relación son un padre e hija en California y dos niños que acudían a la misma escuela en Texas, según las autoridades.

La gripe porcina es una enfermedad respiratoria de los cerdos y por lo general no afecta a las personas, aunque se han presentado algunos casos en años recientes entre personas que están en contacto directo con estos animales.

Los síntomas de la gripe, que no se transmite al comer productos porcinos, son similares a los de la gripe estacional común, y entre estos se incluyen fiebre, letargo, falta de apetito y tos, según datos de los CDC. Asimismo, algunas personas con gripe porcina también experimentan dolor de garganta, náuseas, vómitos, diarrea y secreciones nasales.