INSULINA

Según datos preliminares de un estudio, la insulina, además de ser la principal herramienta para combatir la diabetes, también podría ser una importante aliada en la lucha contra el Alzheimer.

Este trabajo, cuyas conclusiones se publican en el último número de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra que, al menos 'in vitro', la hormona es capaz de proteger a las neuronas del deterioro que provoca la enfermedad degenerativa. En las personas que sufren Alzheimer se produce la acumulación de unas proteínas, denominadas ligandos beta-amiloides solubles (ADDLs), en las neuronas y que son consideradas la principal causa de la pérdida precoz de memoria y de la degeneración que se produce en el paciente.

"Cuando estas proteínas entran en contacto con las neuronas provocan graves daños. Este deterioro afecta al funcionamiento de estructuras neuronales cruciales para el funcionamiento del cerebro, como la sinapsis (comunicación entre neuronas), lo que provoca las pérdidas de memoria", explica a Fernanda G. de Felice, una de las autoras de este trabajo.

Fernanda G. de Felice, profesora de bioquímica de la Universidad de Río de Janeiro, Brasil, junto a un equipo de investigadores estadounidenses y brasileños, partió de la hipótesis de que existen mecanismos celulares capaces de proteger a las neuronas de la toxicidad producida por la acumulación de las ADDLs y que uno de ellos podría ser la acción de la insulina.

Para verificar su teoría, tomaron varias neuronas del hipocampo –una zona del cerebro donde se 'almacena' la memoria- y, en el laboratorio, reprodujeron la 'amenaza' de la enfermedad para, después, tratar las células con insulina y rosiglitazona, un fármaco antidiabético que actúa reduciendo los niveles de azúcar en sangre. Tras los análisis, los estudiosos comprobaron que la insulina era capaz de frenar el daño en las neuronas expuestas a las proteínas tóxicas. "La hormona bloqueaba el ataque a las células nerviosas, por lo que era capaz de prevenir los efectos dañinos esperados", comenta De Felice. Según sus datos, este efecto positivo se veía aumentado por la acción de la rosiglitazona. "Con este fármaco se necesitaban dosis más bajas de insulina para proteger a las neuronas del efecto tóxico", añade.

Además, en un trabajo anterior, este equipo ya puso de manifiesto que podría existir una relación muy estrecha entre el Alzheimer y la insulina. Según sus datos, al 'atacar' a las neuronas, la enfermedad elimina los receptores de insulina de la superficie de las células nerviosas, haciendo que se vuelvan resistentes a esta hormona y pierdan muchas de sus propiedades. "Nuestros resultados indican que el Alzheimer, por tanto, puede considerarse de hecho un 'tipo 3 de diabetes' que sólo afecta al cerebro", remarca De Felice.

Para este equipo de investigadores, los resultados de ambas investigaciones son de gran importancia, ya que abren la puerta a nuevas dianas terapéuticas contra la enfermedad. Los investigadores puntualizan que pronto probarán su hipótesis en modelos animales.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, Estaos unidos, han reprogramado células adultas del páncreas de ratones diabéticos y las han convertido en células productoras de insulina.

Utilizando un método parecido al que empleó Yamanke, en la transformación de células de la piel en células madre embrionarias, el equipo de estudiosos, codirigido por Douglas A. Melton recurrió a varios genes o factores de transcripción para 'forzar' a las células adultas de páncreas dañados por la diabetes tipo I a convertirse en células beta, aquellas que se encuentra normalmente ubicadas en los islotes pancreáticos y que son productoras de insulina.

La diferencia de este experimento es que, en lugar de reprogramar las células adultas para que vuelvan a su estadio más primario y luego cultivarlas para convertirlas en otro tipo de células adultas, tal y como hizo Yamanaka, se ha hecho una conversión directa, es decir, de una célula adulta de un páncreas enfermo se pasó a otra célula adulta pero capaz de producir insulina.

Para lograrlo, Melton y su equipo seleccionaron en un primer momento 1.100 genes que presentaban factores relacionados con el desarrollo embrionario del páncreas. De ese primer gran número, fueron quedándose con aquellos que más se relacionaban con las células beta, hasta llegar finalmente a tres (Ngn3, Pdx1 y Mafa) que fueron insertados en los roedores mediante adenovirus para que se dirigieran a las células exocrinas del páncreas, las más comunes de este órgano pero incapaces de producir insulina.

Tras una serie de pruebas, los investigadores comprobaron en primer lugar que estos tres genes ayudaban a convertir las células exocrinas del páncreas en células beta productoras de insulina. También constataron que la respuesta, es decir, la conversión celular se mantenía en el tiempo sin necesidad de volver a inyectar nuevos genes.

Las ventajas de este método frente a la reprogramación de Yamanaka son varias. El proceso de reconversión es más rápido y eficiente que si se emplean células madres. Y probablemente más seguro, ya que uno de los inconvenientes de las células pluripotenciales es el riesgo de que desarrollen tumores.

Sin embargo, son varias las limitaciones para que se pueda utilizar este sistema en personas. Por un lado, se necesita el empleo de adenovirus para insertar en el lugar adecuado los factores claves en la reprogramación. La inoculación de adenovirus en el cuerpo humano podría tener consecuencias peligrosas. Por otro, los autores reconocen que todavía no saben por qué con sólo tres factores de transcripción es suficiente para convertir unas células adultas en otras. Pero a pesar de las limitaciones, los investigadores sospechan que este método podría ser útil en otras patologías.