LEUCEMIA

Dos nuevos estudios, publicados en la revista médica 'Nature', aportan pistas sobre los tumores más frecuentes en los niños. Las investigaciones podrían abrir una puerta de esperanza para aquellos niños que sufren de Neuroblastoma y Leucemia.

El primer estudio que lleva la firma de Iannis Aifantis y otros colegas de la Universidad de Nueva York (EEUU), ha identificado el mecanismo que permite a las células de la leucemia linfoblástica aguda de células T invadir el sistema nervioso central; una etapa en la que la enfermedad deja de ser tratable.

Este tipo de leucemia es el cáncer más frecuente en los niños y está originada por un exceso de producción de glóbulos blancos en la médula ósea del paciente. Aunque el 80% de los afectados puede recuperarse gracias a un tratamiento de quicio, radioterapia o trasplante de médula ósea, en algunas ocasiones las células malignas son capaces de invadir el cerebro y la médula espinal, donde las terapias prácticamente carecen de eficacia.

El equipo de Aifantis ha descubierto en un trabajo con ratones que las células tumorales sobreexpresan en su superficie un receptor que les permite atravesar la barrera del sistema nervioso central. Y, lo que es más importante, que es posible desactivar este interruptor para impedir que se alojen en el cerebro o la médula "bajo ninguna circunstancia".

La clave está en CCR7, un receptor que se encuentra en la superficie de los linfocitos (las células defensivas del organismo que están afectadas por este tipo de leucemia). En condiciones normales, este elemento es capaz de detectar las señales de 'emergencia' del organismo en caso de inflamación o alguna lesión para acudir y actuar en esa zona. En pacientes con leucemia, sin embargo, se encuentra hiperactivo.

El equipo de científicos descubrió que los animales con este receptor 'apagado' sobrevivían el doble que el resto de ejemplares, gracias a que sus células tumorales no eran capaces de migrar al cerebro ni a la médula, incluso aunque fuesen capaces de alojarse en otros tejidos del organismo. En el futuro, sugieren, tal vez podría emplearse este descubrimiento para diseñar terapias capaces de frenar esa reaparición de la leucemia en el sistema nervioso, "y que serían una buena alternativa a los tratamientos intensivos y mal tolerados con quimioterapia y radioterapia que empleamos en la actualidad para tratar de evitar esas recaídas".

El siguiente estudio, que publica la misma revista, está dedicado al neuroblastoma, el tumor sólido más frecuente en los niños y causante del 15% de la mortalidad infantil por cáncer. Indagando en los resultados que ya publicaron John Maris y su equipo, del Hospital Infantil de Philadelphia (EEUU), han descubierto nuevas claves genéticas que podrían explicar la aparición de este cáncer.

Si en el primer trabajo descubrieron algunas variaciones genéticas (denominadas polimorfismos de un solo nucleótido o SNPs, según sus siglas en inglés) en el gen BARD1; en esta ocasión el error hallado se encuentra en una región del cromosoma 1 donde se localiza una familia de genes relacionados con el desarrollo del sistema central.

Maris ha descubierto que una variación heredada en el número de copias (CNV según sus siglas en inglés) podría aumentar la predisposición a este cáncer. Como los autores explican, aunque recientemente se ha prestado mucha atención a estos pequeños cambios en el número de copias en segmentos específicos de ADN que hay entre un individuo y otro, hasta ahora no se habían relacionado con una predisposición específica a algún tipo de tumor.

En la quincena del mes de junio se celebrará la Semana Europea de la Leucemia, el Linfoma y el Mieloma con el fin de informar y concienciar a la población sobre estas enfermedades y su trascendencia social.

Aunque por separado la incidencia de estas tres patologías no es muy elevada, en su conjunto se han convertido en la quinta causa de cáncer en España. En este país, se diagnostican unos 7.500 nuevos casos de linfomas cada año, 5.000 de leucemia y 3.000 de mieloma múltiple.

Sin embargo, pese a estas alarmantes cifras, las noticias son esperanzadoras, ya que el 70% de estas enfermedades son controladas. En estos tipos de cáncer hematológico se ha recorrido ya un largo camino con los avances terapéuticos, especialmente con los transplantes de médula. Pero también son muy importantes los nuevos fármacos, que están mejorando el pronóstico de los enfermos. Prácticamente cada año la Agencia Americana FDA y europea EMEA aprueban un nuevo agente.

España tiene una de las tasas más bajas de mortalidad por Leucemia de la Unión Europea, según se desprendió del “Libro Blanco de la Leucemia en España 2002”, publicado a partir de un análisis promovido por la Fundación Leucemia y Linfoma, en colaboración con la Asociación Española de Hematología y Hemoterapia, la Organización Nacional de trasplantes y el Ministerio de Sanidad y Consumo.

La Leucemia, el Linfoma y el Mieloma, son enfermedades muy complejas, cuyo tratamiento suele ser largo, a veces incluso de dos años. Esto supone un alto coste en todos los aspectos para la familia. En muchos casos tanto los enfermos como sus familias necesitan apoyo psicológico y de diferente tipo. Por este motivo nació la Fundación Leucemia y Linfoma (www.leucemiaylinfoma.com), promovida por un grupo de personas afectadas por enfermedades onco-hematológicas, familiares y médicos con el objetivo de mejorar la atención integral al enfermo y a sus familias.

Desde la FLL se ofrece en la propia sede apoyo psicológico e información a través de sus manuales, además de apoyo socio-económico. De igual manera contribuye con los fondos recaudados a la investigación, concediendo becas y ayudas a diferentes proyectos científicos.

Se conoce que las personas con una alteración en el cromosoma 21 tienen mayor riesgo de sufrir un tipo de leucemia, ahora una nueva investigación aporta nuevas pistas sobre cuál puede ser la causa. Las personas con síndrome de Down destacan un riesgo 20 veces mayor que el resto de la población de sufrir leucemia linfoblástica aguda.

La revista ‘The Lancet’, publica una investigación que sugiere que la causa molecular de este fenómeno podría estar en una mutación del gen JAK2. Los investigadores, han analizado muestras de la médula ósea de 87 pacientes con leucemia asociada al síndrome de Down y otros 216 pacientes con leucemia pero sin esta alteración. De los primeros, el 18% tenía una mutación adquirida en el gen JAK2 y además, eran más jóvenes en el momento del diagnóstico (4,5 años) que el resto de pacientes con este tipo de leucemia (8,6 años). La alteración genética sólo se halló en uno de los otros niños sin síndrome de Down.

Shai Izraeli, investigadora a cargo del grupo de estudiosos del centro médico israelí Sheba, creen que el tipo de mutaciones que ellos han observado en el gen JAK2 definen un subgrupo característico de leucemias propias de los individuos con síndrome de Down. Y lo que es más importante, añaden que sería posible diseñar inhibidores de JAK2 para el tratamiento de este tipo de cáncer hematológico.

A su vez, Izraeli recuerda que los niños con síndrome de Down son especialmente sensibles a los efectos tóxicos de la quimioterapia, por lo que reconoce la importancia de hallar otra vía para inhibir esta mutación y que pueda ser eficaz contra su leucemia. El estudio habla de un ensayo en fases iniciales para probar la eficacia de algunos inhibidores de JAK2, por lo que sugiere que los niños con síndrome de Down y una leucemia asociada podrían ser buenos candidatos para beneficiarse de estas pruebas.

Por su parte, Charles Mullighan, del Hospital Infantil St Jude, en Memphis (EEUU), subraya la importancia de seguir descubriendo los entresijos genéticos de la leucemia, aunque destaca que ésta es sólo una más en una larga lista de mutaciones necesarias para el desarrollo de la enfermedad.

Un grupo de científicos italianos está tratando de demostrar que se podría lograr más éxito inyectando células del cordón umbilical en el interior de los huesos a los pacientes con leucemia que hacerlo con el método tradicional a través de las venas.
Es precisamente ahí, en el tuétano, donde se encuentra la médula, principal fuente productora de las células que repueblan el organismo y que están afectadas por las leucemias.

"Si con este procedimiento sencillo conseguimos reducir el riesgo de fracaso y lograr que el trasplante funcione bien con un bajo número de células, ya habrá valido la pena", aseguró Enric Carreras, jefe de la Sección de Trasplante Hemopoyético del Hospital Clínico de Barcelona, centro donde ya se han realizado dos trasplantes intraóseos con unos resultados espectaculares a pacientes que de otra manera no habrían podido ser trasplantados, porque no tenían donantes compatibles y las unidades de cordón que sí lo eran contenían pocas células para que el injerto hubiese tenido éxito.

El equipo del doctor Francesco Frassoni, del Hospital San Martino (en Génova, Italia), ha demostrado en un ensayo preliminar y con sólo 28 pacientes (afectados por leucemias mieloide agudas y linfoblásticas), que el interior del propio hueso es la mejor vía para que las células madre sanas procedentes del cordón 'aniden' con seguridad y eficacia.

La nueva técnica permitió reducir una de las complicaciones más comunes después de un trasplante de donante, la llamada enfermedad de injerto contra huésped, por la que el sistema inmunológico del receptor rechaza las nuevas células. La inyección se realizó en uno de los huesos de la cadera, la cresta ilíaca, y con los pacientes levemente sedados. En 11 de los pacientes la inyección se realizó tanto en la cresta derecha como en la izquierda.

En todos los pacientes trasplantados (con una media de 36 años), la médula ósea había sido capaz de producir de nuevo neutrófilos sanos al cabo de 23 días; y después de 36, también plaquetas, exceptuando un paciente; pero ninguno sufrió la enfermedad de injerto contra huésped. Al cabo de un año, el 45% de ellos seguía con vida.

Aunque reconoce que habrá que confirmar estos resultados en series de pacientes más amplias, Frassoni señala que esta nueva vía de administración podría llegar a cambiar la actual práctica del trasplante de progenitores hematopoyéticos y con su uso, más pacientes adultos podrían beneficiarse de esta técnica.