NUEVOGEN

Investigadores del Instituto Gladstone de Virología e Inmunología (GIVI) y del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los Estados Unidos, han descubierto, casi por casualidad, un gen que puede aumentar la producción de anticuerpos que neutralizan el VIH.

Con su hallazgo, el gen Apobec3, los científicos han resuelto un enigma que duraba ya 30 años. En 1978, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estudiaron en ratones un retrovirus (la misma familia a la que pertenece el virus de la inmunodeficiencia humana), y descubrieron la existencia de un gen, el Rfv3, que producía anticuerpos capaces de neutralizar al virus y que permitían que los animales se recuperaran. Ahora, tres décadas después, han visto que el equivalente en humanos de este gen es el Apobec3.

"La relación entre Apobec3 y la producción de anticuerpos neutralizantes ha sido una sorpresa absoluta", reconoce Warner C. Greene, director del laboratorio de GIVI, y uno de los autores de la investigación. "Nuestro trabajo ofrece una novedosa y refrescante perspectiva sobre cómo fortalecer el sistema inmune contra el virus de la inmunodeficiencia humana, con implicaciones muy claras para el desarrollo de una vacuna", señala otro de los autores del estudio, el científico Mario Santiago.

Según explica José Alcamí, de la Unidad de Inmunopatología del sida del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, aunque Greene no explica el mecanismo por el que Apobec3 produciría esta acción sobre los anticuerpos parece que actúa a dos niveles. Por una parte bloquearía o disminuiría el grado de infección en la fase aguda, lo que se traduce en que los ratones que tienen este gen se infectan con menor intensidad y tienen cargas virales más bajas y, por lo tanto, un grado de enfermedad menor. Y por otro lado actuaría en una fase posterior potenciando la síntesis de anticuerpos frente al virus.

Lo más interesante del estudio, para este experto, es "el descubrimiento de una nueva familia de genes que nos protegen frente a la infección por retrovirus a distintos niveles". Sin embargo, Alcamí recuerda que "no hay que olvidar que el trabajo se refiere a un virus del ratón y las diferencias con los virus de primates superiores, mucho más complejos, son importantes". Además, señala que "en el caso de que Apobec3 tenga un papel en la síntesis de anticuerpos, es probable que el VIH haya generado también mecanismos de escape a la respuesta de estos anticuerpos".

A la lista de los genes implicados en la aparición del cáncer de colon, se suma otro integrante. Se trata del gen CDK8, cuyo descubrimiento ha sido posible gracias a la colaboración de un grupo de científicos estadounidenses e investigadores del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona.

"Este trabajo confirma que muchos de los genes que están implicados en el cáncer siguen aún sin identificar", ha precisado William Hahn, responsable del estudio. El equipo de Hahn, del Instituto Dana Farber del Cáncer, en Massachussets, ha descubierto por primera vez que CDK8 es uno de esos elementos implicados en el desarrollo de un tumor colorrectal, y que su actividad es superior a lo normal en muchas de estas células tumorales.

Hasta ahora se sabía que una vía de señales (denominada WNT/beta-catenina) estaba activa en casi la mitad de los pacientes con cáncer de colon; pero se desconocía al incitador de ese 'descontrol'. Para identificar al posible candidato, los científicos utilizaron una tecnología puntera capaz de analizar uno por uno miles de genes hasta descubrir cuáles eran capaces de activar esta vía de señales, desencadenando por tanto la proliferación de las células malignas.

Posteriormente solaparon esta información con la obtenida de muestras de tejidos tumorales procedentes de pacientes afectados de cáncer de colon, en las que buscaron algún gen 'candidato' que estuviese amplificado (es decir, que tuviese alguna copia más de lo normal). “De este cruce de datos, concluyeron que el CDK8 es el gen que codifica la proteína, del mismo nombre, culpable de activar esta vía de señales, muy importante tanto en el desarrollo como en la progresión del cáncer de colon", explicó el doctor Josep Tabernero, uno de los participantes del trabajo.

Como explica este oncólogo, teniendo en cuenta que beta-catenina está implicada en el 50% de los tumores de colon, cabe suponer que el nuevo descubrimiento puede beneficiar en el futuro a la mitad de los pacientes con esta enfermedad. Aunque reconoce que hay que tomar con cautela las conclusiones y seguir indagando, si este mismo hallazgo es aplicable a otros tipos de cáncer diferentes a la del colon.

El estudio demostró además en el laboratorio que la supresión de la proteína CDK8 en ratones se traducía en una regresión de los tumores que sufrían los animales. El siguiente paso será "probar si es posible lograr este mismo efecto con fármacos en humanos", anuncia Tabernero, sin embargo, Hahn concluye: "Cuando se trata de identificar genes diana para posibles terapias sólo estamos empezando a arañar la superficie".