En medio de un clima lleno de dudas y con muchas críticas hacia Diego Armando Maradona (casi todas desde fuera de Argentina, pues la prensa argentina es muy blanda con su ídolo), la selección albiceleste, como en un famoso comercial protagonizado por Maradona, intenta despertarse de la pesadilla que significó la caída del sábado ante Brasil, para intentar salir del abismo futbolístico en que ha caído (incluso desde la era Basile), ante un Paraguay, que en el Defensores del Chaco siempre merece mucho respeto; pero que definitivamente ya no es el equipo intimidante y de buen toque al balón que comenzó la eliminatoria.

No obstante, como hacía muchísimo tiempo no se veía, en la Argentina se siente el temor de ser eliminados, algo que seguramente no ocurría desde la eliminatoria para México 1970 (la última vez que Argentina no fue a un mundial); los argentinos sienten que su clasificación corre verdadero peligro; solo basta ver los programas deportivos de ese país, para notar casi de inmediato, que esa permanente confianza que acompaña a los gauchos cuando hablan de su selección, ha llegado a sus niveles más ínfimos . Por eso no es de extrañar que Maradona, más desesperado que nunca este buscando en su banco de suplentes, las respuestas que hasta ahora jamás pudo hallar en los campos de juego.

Por lo que se ha visto en las prácticas del seleccionado albiceleste, serían hasta 5 los cambios, que haría Maradona en su oncena titular, respecto, del equipo que comenzó las acciones en Rosario el sábado. Uno de los más inesperados de ellos, sería el debut con la selección mayor del arquero del AZ Alkmaar de Holanda, Sergio Romero, en lugar de Andujar, quien aparentemente no cubrió las expectativas de Maradona.

Romero, quien fuera medalla de oro con el seleccionado argentino sub 23, en Beijing 2008, tendrá la oportunidad de debutar en uno de los partidos más calientes que le haya tocado jugar a un equipo argentino en los últimos años. En mi opinión la salida de Andujar (salvo alguna disputa interna desconocida), no tiene justificación desde lo futbolístico, pues salvo, en el tercer gol brasileño, en el que quizás se apresuro un segundo en salir, lo del ex Estudiantes de la Plata, fue bastante bueno.

Pero el problema de Maradona es que no piensa como técnico, el seleccionador argentino sigue siendo un hincha más y por eso realiza experimentos constantes en sus oncenas, en lugar de buscar el equilibrio y la continuidad en ellas, de otra forma tampoco se explica que estaría planeando el Pelusa, siga pensando en Heinze para el equipo titular. Gabriel, Heinze, un jugador con muchísimo carácter pero con muy poca calidad y para mi gusto quien falló en el primero de Brasil, aparentemente será mantenido por Maradona en el equipo, aunque pasará de la banda izquierda a la zaga central en lugar de Otamendi.

Zanetti ocupará la banda derecha y Nicolás Papa, ocuparía el puesto dejado en la otra banda por Heinze. Con esto creo que Argentina puede ganar en experiencia, en el centro y en salida por la banda con Zanetti y Papa, pero considerando que Papa bordea el metro setenta de estatura, la de por si baja selección argentina, perderá todavía más potencial en el juego aéreo, algo no muy recomendable cuando se enfrenta a una selección que históricamente ha hecho de los centros y pelotazos su arma favorita.

En el medio ante la obligada salida por lesión del Maxi Rodríguez, Gago será el elegido para suplir al jugador del Atlético de Madrid, haciendo pareja con Mascherano, con lo que los albicelestes pueden ganar en control y en mejor distribución del esférico (claro si Gago que no viene jugando, lo hace bien). No obstante, a pesar de su innegable calidad, sigo creyendo que Verón ya no esta para este nivel. Con Dátolo acompañando en la creación a Verón, adelante la dupla ofensiva estará formada por Messi y el Kun Agüero, que en las últimas horas habría sido el elegido por Maradona para reemplazar a Tévez, en lugar de Lisandro López que habría sido su opción inicial.

Con este equipo, algo más equilibrado, pero probablemente todavía con menos trabajo que el que enfrentó a Brasil, el equipo argentino intentará comenzar a asegurar su clasificación. Sin duda no será un partido fácil para la selección albiceleste, pero considerando que este Paraguay ha sufrido un bajón considerable en su rendimiento, no me animaría a pronosticar una nueva caída de los argentinos.

Un empate me parece un resultado muy factible y no del todo perjudicial para los albicelestes, pues aunque podría dejarlos igualados en el cuarto lugar con Ecuador y Colombia, considerando que ambas selecciones juegan de visita, esto último no es muy factible, además siendo Perú en Buenos Aires el próximo rival y con la posibilidad de que en Montevideo, los de Maradona enfrenten a un Uruguay ya eliminado, Argentina debe ser el cuarto de Sudamérica y aun si llegase a ser el quinto, en el repechaje, siendo Honduras o Costa Rica el rival, creo firmemente que Argentina estará en Sudáfrica, pero con Maradona en el banco y sin al menos un verdadero 9 adelante, lo más probable es que los albicelestes vuelvan muy rápido del mundial.

La ciudad suiza de Nyon fue testigo hoy del sorteo de la ronda previa de la Champions League temporada 2009-2010. En esta ronda 20 equipos se enfrentaran en eliminatorias directas en busca de los últimos 10 cupos que dan acceso a la fase de grupos del torneo de clubes más importante de Europa. Pero en esta ocasión a diferencia de lo sucedido la temporada pasada, la suerte ha deparado que los equipos más importantes que disputaran esta fase no se enfrentaran entre sí.

Y al hablar de equipos más importantes, me refiero básicamente al Atlético de Madrid, al Arsenal de Inglaterra, al Olympique Lyon de Francia y al Stuttgart de Alemania, que son probablemente los equipos más fuertes que jugaran esta ronda previa de la Champions. En la previa al sorteo existía la posibilidad de que estos equipos llegaran a cruzarse entre sí. Este era el caso sobre todo del Atlético de Madrid, que por su coeficiente europeo, no era considerado uno de los cabezas de serie para el sorteo y corría el riesgo de enfrentarse en esta ronda con uno de los equipos antes mencionados.

Sin embargo y a diferencia del año pasado en que los colchoneros debieron enfrentar al Schalke 04 de Alemania, esta vez al equipo madrileño le ha tocado definir su clasificación a la Champions League (propiamente dicha) con el Panathinaikos de Grecia, un equipo importante y con una larga historia en competiciones europeas, pero cuyo nombre definitivamente asusta mucho menos, que el del Arsenal, el Stuttgart o el Olympique Lyon, que son rivales cuya actualidad es bastante más atemorizante que la del eterno representante griego.

No obstante, también hay que decir que el Panathinaikos no será una perita en dulce para los colchoneros. Este equipo griego ya demostró en su última participación en la Champions, en la que clasifico a octavos de final por encima del Inter y el Werder Bremen, que es un equipo serio que aunque carece de figuras descollantes, es capaz de poner en problemas a cualquier equipo del mundo. No obstante la mayor jerarquía de la plantilla del Atlético de Madrid debería imponerse al final sobre el equipo griego.

El Arsenal (para mi gusto el equipo más fuerte de esta ronda) por su parte tampoco la tendrá muy fácil ante el siempre complicado Celtic de Escocia, que siempre resulta un equipo difícil (sobre todo cundo de enfrentamientos uno a uno se trata) a pesar de que hace mucho que su prestigio de antaño en Europa ha casi desaparecido. No obstante, los equipos escoceses suelen inspirarse cuando se enfrentan contra los ingleses y ese puede ser un plus para el siempre combativo Celtic. Aunque la lógica nos diga que el equipo de Arsene Wenger es el gran favorito para prevalecer en esta llave.

Otro de los favoritos, el Olympique Lyon deberá definir su pase a la fase de grupos contra el Anderlecht de Bélgica, otro equipo con un pasado importante en competiciones europeas, pero que en las últimas décadas ha sido solo un equipo del montón. Por lo que el equipo más importante de la década en Francia no debería tener mayores problemas para dejar al elenco belga de lado.

De otro lado creo que el Stuttgart, es entre los favoritos el equipo que ha corrido con más suerte pues le ha tocado hacerle frente al Timisora de Rumania, un equipo que ha hecho una gran campaña en el fútbol rumano pero que no tiene mayores pergaminos en Europa. Además hay que decir que desde los gloriosos días del Steaua Bucarest en los años 80s, el fútbol rumano a nivel de clubes no ha vuelto a pintar en Europa, así que el equipo alemán es el archi favorito en esta llave.

Otra llave muy interesante, porque reúne a dos equipos parejos y con relativo renombre, es la que enfrentará al Sporting Lisboa de Portugal y a la Fiorentina de Italia, dos equipos interesantes pero que definitivamente no están hoy por hoy en la élite europea, es una llave en la que no se vislumbra a un claro favorito. Otra llave interesante es la que reúne al Salzburgo de Austria con el Maccabi Haifa de Israel.

En el resto de emparejamientos, el FC Copenhague se enfrenta al APOEL Nicosia, el Ventspils jugará contra el Zurich, el Levski Sofía hará lo propio contra el Debreceni y el Sheriff chocara contra el Olympiakos. Los partidos de ida se jugaran entre el 18 y 19 de agosto y los choques de vuelta se realizaran del 25 al 26. El sorteo de grupos de la Champions League se hará el 27 de agosto.

Con prácticamente todas las ligas de Europa ya terminadas, la mayoría de las grandes figuras de las selecciones sudamericanas que militan en el viejo continente, llegarán a esta fecha doble de la eliminatoria con la mente puesta solo en la clasificación al mundial; lo que le agrega un mayor atractivo a esta fecha de la eliminatoria, que además puede resultar decisiva para varias de las selecciones participantes.

La décimo tercera fecha a disputarse este fin de semana entre el sábado y el domingo presenta varios choques bastante parejos; aunque sin duda los dos encuentros excluyentes de la jornada serán el Argentina – Colombia a jugarse en Buenos Aires y el siempre atractivo clásico entre Uruguay y Brasil que se disputará en el legendario estadio Centenario de Montevideo.

En el primer caso, la Argentina de Maradona llega a este partido con sentimientos encontrados; pues, por un lado la gran mayoría de sus figuras llegan a este partido, tras haber culminado brillantes temporadas con sus clubes en Europa, destacando el caso de Messi, probablemente el mejor jugador del mundo en la actualidad, que viene de ganarlo todo con el Barcelona. Sin embargo, por otro lado, a los albicelestes les queda todavía el sabor amargo de su última presentación en la eliminatoria, en la que cayeron humillados 6-1 en su visita a la selección boliviana.

Es por eso, que Maradona y varios de sus dirigidos han tomado este partido frente a la selección colombiana, como la oportunidad de tomarse la revancha de aquella derrota en el altiplano; además desde aquél histórico 0-5 de Colombia sobre Argentina en la eliminatoria para el mundial del 94, los choques entre albicelestes y cafeteros en Buenos Aires siempre tienen de por sí un aire de revancha.

Otro toque adicional que tiene el partido, es la urgente necesidad de los puntos que tienen ambas selecciones, en el caso colombiano para mantener chances de clasificar al mundial y en el caso argentino para no ver todavía más comprometida su presencia en el mismo, una situación que la selección argentina no vivía, justamente desde aquella eliminatoria del mundial del 94.

En el equipo albiceleste no se esperan mayores cambios respecto a las oncenas que disputaron los dos últimos partidos de la eliminatoria. La única modificación importante que se ha confirmado, es la presencia en el arco de Andujar (el arquero de Estudiantes de la Plata) en reemplazo de Carrizo. Por lo demás se espera que las grandes estrellas del equipo como Messi, Tévez, o Aguëro, estén desde el inicio contra Colombia. Pero para el partido contra Ecuador en Quito a jugarse 4 días después, si se ha confirmado que Maradona llevara a un equipo bastante distinto, ya que, el técnico argentino parece haber aprendido la amarga lección recibida en la altura de la Paz.

Por el lado de Colombia con la inesperada vuelta a la selección de Iván Ramiro Córdoba y de Yépez, se espera que los cafeteros recuperen jerarquía en la línea defensiva; aunque el gran problema de Colombia sigue siendo la falta de contundencia adelante. Obviamente Argentina llega con un gran favoritismo, aunque el buen toque de Colombia siempre le ha quitado ritmo a los argentinos y suele hacerlos perder el control; no obstante, creo que esta vez el equipo de Maradona saldrá vencedor.

Por su parte la selección brasileña, se prepara para viajar a Montevideo a enfrentar a Uruguay. El partido ha despertado una gran expectativa entre los aficionados charruas, que ya han agotado las entradas para el partido, a pesar del alto precio de las mismas. Se espera que ambos equipos presenten más o menos las mimas oncenas de la última fecha. Uruguay que marcha quinto con 14 unidades necesita urgentemente la victoria para no quedarse fuera de los puestos que otorgan un cupo al mundial. Para lograr este objetivo, confía principalmente en Diego Forlán que viene de consagrarse como el goleador de la liga española.

Por su parte Brasil, que marcha segundo con 21 puntos, necesita una victoria para seguir cerca de Paraguay, equipo al que enfrentara el próximo miércoles con la opción de arrebatarle la punta, siempre y cuando venzan a Uruguay el sábado. En la selección brasileña, la noticia de la semana ha tenido poco que ver con la eliminatoria y es que la historia de la transferencia de Kaká ha acaparado toda la atención. Además los brasileños deberán jugar la Copa Confederaciones en Sudáfrica, tras esta fecha doble y defender el título logrado en el 2005, parece ser su principal objetivo este mes.

Normalmente no se puede hablar de un favoritismo marcado cuando se enfrentan Brasil y Uruguay, sobre todo si juegan en Montevideo, donde los brasileños nunca han podido vencer por eliminatorias. Sin embargo, considerando el pobre momento que en general viven en la actualidad todas las figuras brasileñas (incluido Kaká) y la mayor necesidad de puntos que tiene Uruguay, creo que los charruas tienen la primera chance de llevarse la victoria.

De los 3 partidos restantes de la décimo tercera fecha, otro muy importante será el Paraguay – Chile, a jugarse en el Defensores del Chaco de Asunción, pues el ganador de este partido estará prácticamente clasificado al mundial, por lo que victoria cobraría una especial importancia sobre todo si esta es chilena, pues consiguiendo 3 puntos en Asunción o incluso 1, yo me animaría a decir que el equipo de Marcelo Bielsa esta ya casi clasificado a Sudáfrica.

En los otros dos partidos, una Bolivia motivada por el triunfo ante Argentina, pero sin chances reales de clasificación, recibe siendo favorita a una selección venezolana que tampoco llegará a Sudáfrica. Finalmente la ya eliminada selección peruana, en medio de un clima de amenazas de huelga por parte de los jugadores, a causa de la incompetencia de su dirigencia encabezada por el nefasto Manuel Burga, recibe en Lima a Ecuador, que se jugará su última oportunidad de conservar una remota posibilidad de asistir a su tercer mundial consecutivo.

Tras casi un par de meses de para, hoy arranca de nuevo la Champions League en su etapa de octavos de final, etapa que para muchos es el verdadero principio del torneo de clubes más importante de Europa y probablemente del mundo. La noche de hoy en Europa a las 20:45 GMT, se disputaran los primeros 4 partidos por los octavos de final: Arsenal – Roma, Olympique Lyon – Barcelona, Atlético Madrid – Porto y el imperdible Inter – Manchester United.

Al día siguiente, el miércoles se jugaran los 4 partidos restantes, siendo sin duda los más esperados el duelo entre el Chelsea y Juventus y el choque entre el Real Madrid y el Liverpool, dos de los clubes que más veces han ganado el torneo. Completaran los octavos de final los encuentros entre el Sporting de Lisboa y el Bayern Munich y el enfrentamiento entre el Villarreal y el Panathinaikos.

A pesar de que los 4 partidos a jugarse el día de hoy son bastante parejos, la verdad es que el que más expectativas despierta es claramente el choque entre el puntero de la liga inglesa y actual campeón de la Champions, el Manchester United y el actual puntero de la liga italiana, el Inter de Milán. Esta llave que nos ofrecerá el choque entre dos de los mejores equipos del mundo en la actualidad, tiene como ingrediente adicional el enfrentamiento de dos viejos conocidos, Alex Ferguson y Jose Mourinho, dos técnicos que se enfrentaron en varias oportunidades luchando por el título de la Premier League, cuando el portugués dirigía al Chelsea.

Ambos técnicos se han enfrentado en 12 oportunidades, con un saldo claramente favorable para el entrenador portugués que venció en 6 oportunidades, empato en 5 y solo cayó derrotado en una ocasión. Otro dato en contra de las posibilidades del Manchester United en su visita a Milán, es que el equipo inglés llegara al partido con varias ausencias en la defensa, en la que no podrán estar presentes importantes piezas como Nemanja Vidic, Gary Neville, Jonny Evans, Wes Brown y posiblemente Rafael, ausencias que sin duda debilitaran mucho a una defensa que deberá enfrentar hoy a uno de los delanteros más importantes del mundo, el sueco Zlatan Ibrahimovich, que además estará secundado por jugadores tan importantes como Adriano o Stankovich.

Por eso el Inter es el favorito para llevarse la victoria hoy frente a un diezmado Manchester United, que a pesar de haber mostrado un mejor desempeño futbolístico en las últimas jornadas que su rival de turno, de seguro sentirá mucho la gran cantidad de bajas en su defensa, además Mourninho es un entrenador muy estudioso y siempre le ha planteado grandes partidos a Ferguson; no obstante el Inter deberá obtener una diferencia de por lo menos 2 goles si quiere tentar realmente la clasificación, pues en Old Trafford las circunstancias serán de seguro muy distintas.

En otro choque interesante del día de hoy, el Barcelona intentará salir del bajón que ha sufrido en las dos últimas semanas, enfrentando de visita al siempre complicado Olympique Lyon de Juninho Pernambucano y Benzema. No obstante, tomando en cuenta las plantillas de uno y otro equipo, es casi imposible que el equipo francés consiga eliminar al catalán y yo me animaría a decir que ni siquiera será capaz de vencerlo en condición de local. El Barcelona llegará a Francia herido y esa es definitivamente una mala noticia para el equipo francés.

En los dos partidos restantes de la jornada de hoy, el Arsenal de local debería ganarle a la Roma, aunque dado lo parejo de la serie y la irregularidad de ambos equipos es difícil animarse a dar un pronóstico contundente. Y finalmente, el Atlético de Madrid, a pesar de su irregularidad, jugando en el Vicente Calderón no debería tener problemas para vencer al Porto, pues tiene un plantel muy superior, pero tomando en cuenta el pobre juego en colectivo de los colchoneros, dudo mucho que lleguen a asegurar la clasificación en casa.

De otro lado mañana, el Real Madrid debería derrotar en el Bernabeu al Liverpool, si se toma en cuenta solo los antecedentes más recientes de ambos equipos jugando en sus respectivas ligas. No obstante, el Liverpool ha demostrado en los últimos años que se siente mucho más cómodo jugando en la Champions que en la Premier League, por lo que de seguro será un hueso muy duro de roer, sobre todo si Gerrard puede recuperarse para el partido, pero aun así, creo que actualmente el Madrid es ligeramente superior al equipo de Rafael Benitez.

Oto choque interesante del día de mañana será el debut de Guus Hiddink en Stanford Bridge por la Champions, cuando su equipo, el Chelsea se enfrente a la Juve, en otra llave muy pareja. En este choque es muy difícil animarse a dar un pronóstico; pero por la presencia de Hiddink en el banco del Chelsea y el mediocre juego que ha mostrado la Juve en las últimas semanas, creo que el equipo inglés debería imponerse por una escueta diferencia mañana y hasta me animaría a darle un muy ligero favoritismo para clasificar a los cuartos de final.

Los partidos de ida de los octavos de final se completaran con el Sporting de Lisboa recibiendo al Bayern Munich en una llave en que los bávaros son ampliamente favoritos y con el enfrentamiento en el que el Villarreal recibirá al Panathinaikos, enfrentamiento que debería ser el comienzo del fin para la participación de los griegos en la presente edición de la Champions, pues más allá de su buena presentación en la primera fase, superando al Inter y al Werder Bremen, la verdad es que el equipo griego no cuenta con las individualidades ni con el desempeño colectivo necesarios para aspirar a llegar más lejos en el torneo más competitivo del mundo.